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Gli yōkai vengono comunemente tradotti come “mostri” del folklore giapponese, ma la definizione è troppo riduttiva.
Con la parola yōkai si designa un insieme eterogeneo di presenze, fenomeni e figure utilizzate per dare forma a ciò che sfuggiva alla comprensione ordinaria: eventi improvvisi, paure diffuse, comportamenti anomali.
Scopriamo insieme tutto quello che c'è da sapere veramente sugli yōkai in questo articolo approfondito.
Yōkai nella cultura giapponese: storia e terminologia
La parola giapponese yōkai (妖怪) compare già nelle cronache antiche: nello Shoku Nihongi (Cronache del Giappone continuate) dell’anno 777 d.C. si legge ad esempio un passo con i caratteri 妖恠, che indicano un fenomeno soprannaturale fuori dalla portata della comprensione umana.
L’etimologia dei kanji è infatti:
-
妖 (yō): “misterioso”, “affascinante” o “malefico”
-
怪 (kai): “strano”, “inquietante”, “miracolo”
In generale, come sottolinea anche il dizionario giapponese, il termine yōkai può avere un significato molto ampio. In senso lato indica «fenomeni anomali al di là della conoscenza umana», mentre più strettamente designa «entità spirituali non ufficialmente venerate, che incutono paura e possono portare calamità». In quest’ultimo caso essi provocano sgomento perché sfuggono al controllo umano.
Il Sekai Daihyakka riporta che molti di questi esseri mutano forma, tanto da essere chiamati anche bakemono (化け物) o obake (お化け).
I dizionari indicano che bakemono (letteralmente «cosa che si trasforma») include creature che «assumono un aspetto strano» suscitando stupore o paura. Si ritiene ad esempio che un essere umano carico di rancore possa, dopo la morte, “diventare” un bakemono, così come animali noti per i loro poteri misteriosi – volpi (kitsune), procioni (tanuki), gatti – possano trasformarsi e ingannare gli uomini .
Del resto, nell’uso comune bakemono è una nozione molto vaga che include fantasmi, demoni, tengu e mostri vari ed è quasi interscambiabile con obake, proprio perché indica la «cosa che si è mutata».
Infine, ci sono anche gli tsukumogami (付喪神), spiriti che abitano gli oggetti dopo che hanno vissuto cento anni: secondo la tradizione, tali oggetti antichi possono «trasformarsi e arrecare danno agli uomini», incarnando così la credenza animistica che anche le cose inanimate possano divenire entità soprannaturali.
Linguaggio e classificazione: perché è difficile definirli
Per comprendere davvero gli yōkai, è necessario affrontare il problema della terminologia. In giapponese non esiste un termine unico che corrisponda perfettamente al concetto occidentale di “mostro”.
Abbiamo visto che Yōkai (妖怪) è solo uno dei termini possibili, e il suo uso si stabilizza relativamente tardi.
Altri vocaboli come bakemono (化け物), obake (お化け), mononoke (物の怪) e tsukumogami (付喪神) indicano categorie sovrapposte ma non identiche. La distinzione non è tassonomica, ma funzionale: dipende dal contesto, dall’epoca e dalla prospettiva.
I kanji stessi riflettono questa ambiguità. 妖 suggerisce qualcosa di seducente e inquietante; 怪 indica ciò che è strano, anomalo, inspiegabile. Lo yōkai non è quindi “brutto” o “malvagio” per definizione, ma perturbante.
Questa instabilità sulla terminologia non è un difetto, ma una caratteristica. Tentare di classificare rigidamente gli yōkai significa tradirne la natura. Essi sono, per definizione, ciò che sfugge alle categorie.
Storia Degli Yōkai
La nascita: Epoca Heian (794–1185)
Nel periodo Heian gli yōkai erano spesso chiamati con il termine mononoke (物の怪), che designava esseri spirituali capaci di attaccare le persone e causar loro malattie o perfino la morte.
Testi letterari e di vita quotidiana dell’epoca registrano numerosi casi di mononoke. Ad esempio il diario della nobildonna Murasaki Shikibu (scrittrice del Genji Monogatari) riferisce che, nel corso di un parto nella corte imperiale, si ricorse a un rituale con uno schermo arcano per esorcizzare un mononoke.
Anche il Makura no Sōshi racconta di asceti convocati per spezzare l’incantesimo di un mononoke che perseguitava un nobile, indicando come questa credenza permeasse la vita di corte. L’idea era che esistessero spiriti vendicativi o gelosi (人の恨みをもつ怨霊・生霊) che, manifestandosi come mononoke, affliggevano i vivi.
Quando qualcuno veniva «posseduto da un mononoke» (物の怪だつ), si procedeva invocando i monaci, i quali, tramite preghiere rituali (kajikito), riuscivano a scacciare queste entità malefiche.
La presenza dei mononoke serviva quindi ad esprimere nel rituale il razionale bisogno di esorcizzare le tensioni sociali ed emotive attraverso la spiritualità: come osserva un commentatore moderno, queste storie di mononoke erano in parte un modo di dare forma agli «impulsi inespressi» della vita chiusa aristocratica.
Periodo Kamakura e Muromachi (1185–1573)
Durante il Medioevo giapponese la tradizione dei yōkai continuò a prosperare nei racconti popolari e nelle arti illustrate. Vennero scritti molti racconti sugli yōkai tra cui le 百物語 (hyaku monogatari, riunioni di cento storie di fantasmi), che divennero popolari tra i guerrieri e i monaci, mentre teatri come il No e il Bunraku cominciarono a utilizzare creature soprannaturali nelle loro trame.
Allo stesso modo, le credenze degli goryō (spiriti vendicativi di morti illustri) e delle punizioni divine continuarono a fondersi con l’immaginario folcloristico.
In questo periodo si affermò anche l’idea che il confine tra mondo umano e sovrannaturale (specie nei luoghi di passaggio come foreste, ponti, cimiteri) fosse labile; si narra che luoghi come il monte Kōya o il santuario di Ise fossero frequentati da presenze misteriose.
Complessivamente, benché le fonti folkloristiche siano molte e varie, si trattava ancora di yōkai concepiti come minacce o come forze misteriose legate a forze naturali, piuttosto che come semplici mostri. (Nota: molte di queste indicazioni derivano dagli studi antropologici, ad es. Komatsu Kazuhiko, sul variegato sviluppo dei miti di yōkai nella tradizione giapponese
Periodo Edo (1603–1868)
Con la pace prolungata dell’epoca Edo vi fu un vero e proprio boom degli yōkai. L’arte della stampa permise la diffusione di vaste collezioni illustrate di creature sovrannaturali, il teatro kabuki, nato proprio in questo periodo, invece li rese "pop".
In questo periodo molte figure divennero “famose” nel folklore nipponico tra cui: kappa (spiriti d’acqua del fiume), tengu (spiriti alati della montagna), oni (demoni cornuti), kitsune (volpi trasformiste), tanuki e anche creature minori come il rokurokubi (donne il cui collo si allunga) o il nuppeppō (uno strano blob).
Tali esseri, benché spesso temuti, iniziarono ad avere caratterizzazioni più variegate: alcuni si riteneva che potessero anche portare fortuna o simboleggiare regole morali.
Una stampa del Tenjinki (1596–1615, immagine sottostante) illustra bene la fusione di folklore e arte: in questa stampa possiamo vedere il dio del tuono, Tenjin, che, incarnando lo spirito vendicativo di Sugawara no Michizane, scaglia un fulmine sul palazzo imperiale.
Periodo Meiji e tempi moderni (1868–oggi)
Con la Restaurazione Meiji e l’avvento della modernità, le credenze popolari furono messe in discussione dalla scienza e dal pensiero occidentale, e il concetto di yōkai rischiò di scomparire.
Nonostante ciò gli yōkai hanno resistito, continuando a far parte della cultura nipponica, già verso il XX secolo i primi studiosi come Yanagita Kunio inquadrarono gli yōkai come parte del patrimonio culturale della nazione. Contestualmente, il revival postbellico del folklore (spinto anche da autori come il mangaka Mizuki Shigeru) ha mantenuto vivi molti racconti tradizionali.
Oggi gli yōkai sono studiati e inseriti in mostre dedicate al kaidan (racconti di spiriti) e sono considerati un fenomeno culturale unico del Giappone. Nonostante la scomparsa quasi totale della credenza nel soprannaturale, nel lessico giapponese il termine yōkai sopravvive per indicare sia i personaggi tradizionali del folklore sia fenomeni misteriosi.
Così come osservato da studiosi contemporanei, la funzione degli yōkai nella società giapponese è duplice: da un lato incutono rispetto per la natura e funzionano da spiegazione immaginifica di fenomeni altrimenti inspiegabili, dall’altro riflettono valori morali e forniscono materiale narrativo ed educativo nelle arti popolari.
Gli yōkai come sistema di spiegazione del mondo
Nel Giappone premoderno gli yōkai non nascono come figure mostruose nel senso moderno del termine, né come creature immaginarie create per il puro intrattenimento; emergono piuttosto come simboli attraverso i quali le comunità tentano di dare una spiegazione all’inspiegabile.
Prima della diffusione del pensiero scientifico, eventi improvvisi, anomali o minacciosi, rumori notturni, sparizioni, malattie, incidenti, cambiamenti climatici improvvisi, non venivano interpretati come casuali, ma come manifestazioni di una volontà invisibile.
Quando qualcosa accade senza una spiegazione immediata, il pensiero folklorico giapponese non si limita a dire “non sappiamo perché”, ma costruisce una figura che agisce. Si tratta di un processo legato al concetto di 不可思議 (fukashigi), ciò che è letteralmente “impensabile”, “oltre la comprensione”.
Lo yōkai occupa esattamente questo spazio: è ciò che rende concreto l’imponderabile. È importante sottolineare che, a differenza delle cosmologie rigidamente dualistiche, lo yōkai non rappresenta il “male assoluto”. È una forza ambigua, spesso priva di una vera intenzionalità morale.
Molti yōkai non sono cattivi, ma pericolosi perché indifferenti, o perché seguono una logica diversa da quella umana. In questo senso, essi funzionano come un’estensione della natura stessa: imprevedibile, mutevole, talvolta ostile, ma non maligna per principio.
Questa funzione esplicativa rende gli yōkai estremamente flessibili. Non esiste una versione “corretta” di uno yōkai: la sua forma, il suo comportamento e persino il suo nome possono cambiare da villaggio a villaggio. Ciò che conta non è l’uniformità, ma la capacità del racconto di funzionare all’interno di una comunità specifica.
Yōkai e geografia: il paesaggio come generatore di mostri
Un errore comune, soprattutto in Occidente, è pensare agli yōkai come entità astratte. In realtà, essi sono profondamente legati alla natura. Non esistono yōkai senza luoghi: ogni creatura è associata ad un ambiente specifico, che ne determina forma, comportamento e funzione.
Il Giappone è un arcipelago montuoso, coperto da foreste fitte, attraversato da fiumi rapidi e soggetto a terremoti, tifoni e nebbie. In un simile contesto, il confine tra spazio abitato e spazio selvaggio è sempre stato fragile. Gli yōkai emergono esattamente in questa zona di confine.
Le montagne generano tengu e yamauba; i fiumi e le paludi producono kappa e spiriti acquatici; le strade notturne e i crocevia diventano il dominio di apparizioni ingannevoli come il nurikabe o il nopperabō. La casa stessa, sebbene spazio umano per eccellenza, può generare yōkai quando viene abbandonata, trascurata o violata.
Qui entra in gioco il concetto di 里山 (satoyama), il paesaggio intermedio tra natura selvaggia e insediamento umano. È proprio nel satoyama che proliferano gli yōkai, perché è lì che l’ordine umano incontra l’imprevedibilità naturale.
Yōkai e religione: tra shintō, buddhismo e culto dei goryō
Dal punto di vista religioso, gli yōkai occupano una posizione intermedia. Non sono kami (divinità), ma non sono nemmeno semplici fantasmi. Essi si collocano in uno spazio intermedio tra shintō, buddhismo e credenze popolari, senza appartenere esclusivamente a nessun sistema.
Un elemento centrale è il culto dei goryō (御霊信仰), gli spiriti vendicativi di individui morti in modo ingiusto o carichi di rancore. Questi spiriti, temuti per la loro capacità di provocare disastri, epidemie e calamità, potevano essere placati attraverso rituali e, in alcuni casi, divinizzati.
Il caso di Sugawara no Michizane, divenuto Tenjin, è emblematico: da spirito vendicativo a divinità protettrice. Molti yōkai condividono questa origine: nascono come manifestazioni di emozioni umane irrisolte, soprattutto rabbia, invidia e dolore. In questo senso, lo yōkai non è esterno all’umanità, ma una sua estensione spirituale.
Il buddhismo contribuisce introducendo concetti come la trasformazione, l’impermanenza e la punizione karmica, mentre lo shintō fornisce il quadro animistico in cui ogni elemento naturale può essere abitato da una forza spirituale.
Esempi di yōkai come fenomeni culturali e simbolici
Kappa (河童)
Il kappa è uno degli yōkai più iconici della tradizione giapponese. Il termine significa letteralmente “ragazzo del fiume” (河: fiume, 童: ragazzo), ed è una creatura anfibia simile a una tartaruga antropomorfa con un piatto d’acqua sulla testa.
Si ritiene che il kappa viva nei fiumi e nei laghi e sia capace di ingannare o ferire gli esseri umani, ma allo stesso tempo rispetta le regole: se il suo piatto viene svuotato o rovesciato, perde i poteri. Originariamente legato a racconti di villaggi rurali del Giappone antico, il kappa fungeva da avvertimento per bambini e pescatori, insegnando prudenza vicino all’acqua.
Tengu (天狗)
I tengu sono spiriti alati originariamente associati alle montagne e alle foreste. Il kanji 天 (cielo) e 狗 (cane) evocano un essere misterioso del cielo con tratti animali. All’inizio erano considerati malvagi o ingannevoli, ma col tempo, soprattutto nel periodo Edo, sono stati reinterpretati come protettori delle arti marziali e guide spirituali.
Tengu come il Karasu Tengu (corvo) sono spesso raffigurati con becco e ali, e simboleggiano la complessità della natura spirituale giapponese, oscillante tra pericolo e saggezza
Kitsune (狐)
Le volpi (kitsune) sono yōkai famosi per la loro capacità di trasformazione (bakemono). Possono assumere forma umana, ingannare persone o portare fortuna, secondo la tradizione.
Legate al culto di Inari, la divinità dei raccolti e della prosperità, le kitsune incarnano l’idea che il soprannaturale possa essere ambivalente: benefico o pericoloso a seconda delle circostanze.
Alcune storie raccontano di kitsune spose o amanti, mostrando anche il ruolo dei yōkai nelle dinamiche narrative e morali.
Tanuki (狸)
Il tanuki è un procione trasformista che appare nei racconti popolari del Giappone centrale e settentrionale. Simile alla kitsune per capacità ingannevole, il tanuki è noto per il suo carattere giocoso e per la sua astuzia, ma raramente malvagio.
È legato a leggende di villaggi rurali dove i contadini attribuivano a esso fenomeni naturali inspiegabili o scherzi notturni. Il tanuki è diventato anche simbolo di prosperità e fortuna, spesso raffigurato con bottiglie di sake e grandi testicoli che simboleggiano abbondanza.
Rokurokubi (ろくろ首)
Il rokurokubi è uno yōkai umanoide femminile capace di allungare il collo durante la notte. Questo yōkai rappresenta la paura del soprannaturale infiltrato nella quotidianità e riflette anche inquietudini sociali legate al ruolo delle donne.
Le storie di rokurokubi sono diffuse in tutto il Giappone, ma particolarmente nel Kansai, e spesso sono narrate come ammonimenti o racconti di fantasmi, mostrando come i yōkai servissero da strumenti narrativi ed etici.
Nopperabō (のっぺら坊)
Il nopperabō è uno yōkai senza volto, che appare improvvisamente agli esseri umani per spaventarli. È noto soprattutto nelle regioni di Tokyo e Tōhoku.
La mancanza di tratti facciali simboleggia l’inspiegabile e l’inconoscibile, e il nopperabō appare spesso in racconti di viaggiatori solitari di notte, funzionando come metafora della paura universale dell’ignoto
Tsukumogami (付喪神)
Gli tsukumogami sono oggetti inanimati che, dopo aver raggiunto i cento anni di vita, acquisiscono coscienza e spirito: un concetto che evidenzia la credenza animistica giapponese che tutto ciò che è usato e rispettato possa sviluppare un’anima, mentre ciò che è trascurato può diventare pericoloso.
Gli tsukumogami riflettono la relazione etica tra esseri umani e oggetti, e sono stati ampiamente illustrati nei rotoli popolari e nelle storie dell’epoca Edo .
